Durante décadas la atención estuvo puesta en los machos. Hoy la ciencia también busca comprender el papel activo que desempeñan las hembras en la reproducción de las ballenas francas australes.
El sorprendente poder de las hembras
Video: Tomas Thibaud, National Geographic. Todos los derechos pertenecen a sus autores originales.
Cuando observamos un grupo de cópula de ballenas francas australes, es casi inevitable dirigir la atención hacia los machos. Son ellos quienes rodean a la hembra, compiten por mantenerse cerca y protagonizan las escenas más llamativas que pueden verse desde una embarcación.
Durante mucho tiempo, incluso la ciencia interpretó estas escenas de la misma manera: varios machos compitiendo por una hembra aparentemente pasiva, mientras el más fuerte o persistente lograba reproducirse.
Pero la historia no era tan simple.
Con el avance de las investigaciones, los científicos comenzaron a hacerse una pregunta que durante décadas había pasado casi desapercibida.
¿Y si la protagonista de toda esa escena era, en realidad, la hembra?
Hoy sabemos que la reproducción de las ballenas no depende únicamente de la competencia entre machos. Las hembras también toman decisiones, desarrollan estrategias y desempeñan un papel mucho más activo de lo que durante años imaginamos.
Una idea que parecía indiscutible
Durante gran parte del siglo pasado, la explicación resultaba lógica.
Los machos competían físicamente entre sí para acceder a una hembra, por lo que parecía razonable asumir que el éxito reproductivo dependía principalmente de cuál de ellos conseguía imponerse sobre los demás.
Era una interpretación basada en aquello que podía observarse fácilmente.
Después de todo, los machos son quienes realizan las persecuciones más evidentes, mantienen el contacto con la hembra y protagonizan los movimientos más espectaculares de los grupos de cópula.
Sin embargo, observar una conducta no siempre significa comprenderla por completo.
Con nuevas herramientas de investigación y una mirada diferente sobre el comportamiento animal, comenzaron a aparecer preguntas que antes nadie formulaba.
La hembra no permanece al margen
Lejos de limitarse a acompañar el comportamiento de los machos, las hembras participan activamente en el desarrollo de los grupos de cópula.
Pueden modificar la velocidad a la que nadan, cambiar de dirección, acercarse o alejarse de determinados individuos e incluso aceptar o rechazar intentos de apareamiento mediante cambios en su comportamiento o en la posición de su cuerpo.
Muchas de estas señales son sutiles y prácticamente imperceptibles para quienes observan las ballenas desde la superficie.
Sin embargo, para los investigadores representan evidencias de que la reproducción no depende únicamente de la fuerza o la persistencia de los machos.
La hembra también influye en el resultado.
Lejos de tratarse de una conducta exclusivamente pasiva, la elección femenina puede expresarse de distintas maneras.
Los investigadores describen estrategias conductuales, como acercarse o evitar determinados machos, y otras más sutiles, que podrían influir en el éxito reproductivo incluso después del apareamiento.
Comprender estas estrategias se ha convertido en uno de los campos más dinámicos de la biología reproductiva de los cetáceos.
Un cuerpo que también evolucionó para elegir
Uno de los mayores cambios de paradigma llegó cuando los investigadores comenzaron a estudiar con mayor profundidad la anatomía reproductiva femenina.
Durante décadas, gran parte de la atención estuvo puesta en el aparato reproductor masculino. Recién en los últimos años comenzaron a describirse en detalle las complejas estructuras internas presentes en las hembras de distintas especies de cetáceos.
Lejos de ser simples conductos anatómicos, el tracto reproductor femenino presenta pliegues, curvas y estructuras cuya función todavía continúa investigándose.
Estas características parecen haber evolucionado junto con las adaptaciones reproductivas de los machos, en un proceso de millones de años conocido como coevolución sexual.
Cada nuevo descubrimiento refuerza una idea: la evolución no actuó únicamente sobre los machos. También moldeó el cuerpo de las hembras.
Elegir no siempre significa decir «sí»
En la naturaleza, elegir pareja no consiste únicamente en aceptar un apareamiento.
También implica evitar otros.
Las hembras pueden utilizar distintas estrategias para reducir las posibilidades de copular con determinados machos. Aumentar la velocidad, cambiar la dirección de desplazamiento o modificar la posición del cuerpo son algunas de las conductas observadas en diferentes especies de cetáceos.
Estas respuestas forman parte de un complejo proceso de selección que busca maximizar las probabilidades de producir descendencia viable.
Cada cría representa una enorme inversión energética para una ballena franca austral: cerca de un año de gestación, meses de lactancia y una dedicación casi exclusiva durante la primera etapa de vida del ballenato.
Desde una perspectiva evolutiva, resulta lógico que la elección de pareja tenga una enorme importancia.
La ciencia todavía está escribiendo esta historia
Durante gran parte del siglo XX, la reproducción de las ballenas se interpretó principalmente como una competencia entre machos. Hoy, gracias a nuevas investigaciones sobre comportamiento, anatomía y evolución, sabemos que las hembras también desempeñan un papel activo en este proceso y que muchas de sus estrategias recién comienzan a comprenderse.
A pesar de los importantes avances de las últimas décadas, muchas preguntas siguen abiertas. Los investigadores continúan estudiando hasta qué punto las hembras pueden influir en el éxito reproductivo de distintos machos y cuál es el papel exacto que desempeña su anatomía durante ese proceso. Lo que sí parece claro es que la antigua imagen de una hembra pasiva quedó atrás.
Hoy entendemos que la reproducción de las ballenas es el resultado de una compleja interacción entre ambos sexos, en la que las decisiones de la hembra desempeñan un papel mucho más importante de lo que durante años se creyó.
Este cambio de perspectiva también modificó la forma en que los científicos interpretan la evolución. Cada vez existe más evidencia de que las decisiones de las hembras no solo influyen en la elección de sus parejas, sino que también han contribuido a moldear, a lo largo de millones de años, el comportamiento y las adaptaciones reproductivas de ambos sexos.
Sin embargo, en la mayoría de las especies de cetáceos, muchas de estas preguntas siguen sin respuesta.
Mirar con otros ojos
La próxima vez que tengas la oportunidad de observar un grupo de cópula en Península Valdés, probablemente sigas viendo a varios machos compitiendo por permanecer junto a una hembra.
Pero ahora sabrás que esa no es toda la historia.
Mientras los machos intentan demostrar su fortaleza, es posible que la decisión más importante esté ocurriendo en silencio.
Porque, a veces, la verdadera protagonista de la escena no es quien más llama la atención, sino quien durante mucho tiempo pasó inadvertida.
Pero la historia no termina con la cópula.
En el próximo capítulo descubriremos que, incluso después del apareamiento, la competencia continúa en un escenario invisible para nuestros ojos, donde millones de espermatozoides libran una carrera silenciosa que puede decidir el futuro de la próxima generación de ballenas.
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