Una ballena franca austral se acerca a nuestra embarcación Pinino VII. Estudios realizados en Puerto Pirámides demostraron que, cuando las maniobras se realizan de manera adecuada, las ballenas no muestran cambios negativos significativos en su comportamiento. Foto: Claudio Nicolini
Es una pregunta que muchas personas se hacen antes de embarcarse por primera vez. La mayoría de los avistajes se realizan a pocos metros de las ballenas francas australes. Entonces surge una duda lógica: ¿nuestra presencia altera su comportamiento?
La respuesta a esta pregunta comenzó a construirse hace décadas gracias a la experiencia de capitanes, guías e investigadores que observan a las ballenas día tras día, una experiencia que hoy cuenta además con respaldo científico.
Un estudio realizado por investigadores del Centro Nacional Patagónico (CESIMAR-CONICET) analizó cómo reaccionan las ballenas francas australes frente a las embarcaciones de avistaje en Puerto Pirámides. Los resultados fueron claros: cuando las maniobras se realizan correctamente y siguiendo las regulaciones vigentes, las ballenas no muestran cambios negativos significativos en su comportamiento y, en muchos casos, son ellas mismas quienes deciden acercarse a las embarcaciones.
Una investigación en el corazón del avistaje de ballenas
Para comprender mejor esta interacción, los científicos acompañaron más de 600 salidas de avistaje en Península Valdés, observando cientos de encuentros entre embarcaciones y ballenas. Se trató de uno de los trabajos más completos realizados hasta el momento sobre la interacción entre embarcaciones de avistaje y ballenas francas australes en Península Valdés.
Durante cada observación registraron distintos factores: cómo se acercaba la embarcación, si los motores permanecían encendidos o apagados y cómo respondían los animales ante esas situaciones.
Lejos de limitarse a contar cuántas ballenas había o cuánto tiempo permanecían cerca de los barcos, el objetivo era entender algo mucho más importante: si la actividad estaba modificando el comportamiento natural de los animales.
¿Qué concluyeron los investigadores?
La evidencia científica indica que, cuando la actividad se realiza respetando las regulaciones y utilizando técnicas de aproximación adecuadas, el avistaje embarcado no genera respuestas negativas significativas en las ballenas francas australes.
Lejos de alterar su comportamiento natural, muchas veces permite observar una característica poco conocida de estos gigantes del océano: su curiosidad.
Y es justamente esa curiosidad la que convierte cada salida en una experiencia diferente.
La diferencia entre observar y perseguir
Los resultados mostraron que las ballenas reaccionan principalmente a la forma en que las embarcaciones se comportan. Cuando una embarcación respeta la trayectoria de los animales, evita perseguirlos y mantiene una aproximación predecible, las respuestas observadas fueron mayormente neutrales o positivas.
En muchos casos las ballenas continuaron realizando sus actividades normales. En otros, fueron ellas quienes se acercaron al barco.
Por el contrario, las aproximaciones bruscas o invasivas generaron una mayor tendencia a que los animales se alejaran.
Puede parecer un detalle menor, pero en realidad explica por qué el avistaje de ballenas en Península Valdés es considerado un modelo de observación responsable. La llamada Técnica Patagónica de Avistaje no busca acercar el barco a la ballena, sino permitir que el encuentro ocurra en los términos del propio animal.
De hecho, cuando las maniobras son adecuadas, muchas veces son las propias ballenas quienes toman la iniciativa del encuentro.
Cuando el motor se apaga
Quienes han realizado un avistaje probablemente recuerden uno de los momentos más especiales de la experiencia.
El capitán detiene la embarcación.
El motor se apaga.
Y durante algunos segundos sólo se escucha el mar.
El estudio reveló que este detalle también es importante para las ballenas.
Los investigadores observaron que, cuando las condiciones lo permiten y los motores permanecen apagados durante la observación, las ballenas muestran una mayor tendencia a acercarse a las embarcaciones.
Muchas de las aproximaciones más cercanas registradas durante el estudio ocurrieron justamente en esas condiciones. No porque el barco buscara acercarse más, sino porque las propias ballenas decidieron hacerlo.
La acción de apagar el motor es una decisión que toma el capitán en base al comportamiento que presentan las ballenas en ese momento y a las condiciones climáticas imperantes, ya que sobre todo se prioriza la seguridad a bordo.
Las madres con cría: una prioridad para la conservación
Las ballenas no reaccionan todas de la misma manera.
Las madres con crías pequeñas resultaron ser el grupo más sensible a las perturbaciones, algo esperable si se tiene en cuenta que están cuidando a un ballenato recién nacido.
Por esta razón, gran parte de las normas que regulan el avistaje están diseñadas para proteger especialmente a estos grupos.
Décadas aprendiendo de las ballenas
El avistaje de ballenas en Puerto Pirámides no surgió de un día para otro.
Las normas que regulan la actividad son el resultado de décadas de observación, experiencia y trabajo conjunto entre capitanes, guías, científicos y organismos de conservación.
Con el tiempo se desarrolló una forma de aproximación específica para las ballenas francas australes, basada en el respeto por el comportamiento natural de los animales.
Lo interesante es que la ciencia terminó confirmando algo que quienes pasan años en el mar ya intuían: cuando las embarcaciones actúan de manera responsable, las ballenas aceptan su presencia e incluso muchas veces interactúan con ellas por iniciativa propia.
Este estudio también demuestra la importancia de contar con buenas prácticas de avistaje adaptadas a cada especie y a cada lugar. La sustentabilidad de la actividad no depende únicamente de observar animales, sino de hacerlo de una manera que respete su comportamiento y garantice su bienestar.
Un encuentro que ocurre en sus propios términos
Quizás la conclusión más valiosa de esta investigación sea también la más simple.
Las mejores experiencias de avistaje no ocurren porque una embarcación intenta acercarse más a una ballena.
Ocurren cuando una ballena decide acercarse a una embarcación.
Por eso el avistaje responsable no busca interferir en el comportamiento de los animales, sino respetarlo.
Y es precisamente ese respeto el que permite vivir algunos de los encuentros más emocionantes de la naturaleza.
Cada vez que una ballena emerge junto al barco, pasa lentamente bajo el casco o se acerca para observar a las personas a bordo, está ocurriendo algo extraordinario: un encuentro entre especies que sólo es posible porque aprendimos a observar sin invadir. Tal vez esa sea la mayor enseñanza que nos dejan las ballenas cada temporada: los encuentros más extraordinarios no ocurren cuando intentamos acercarnos más a la naturaleza, sino cuando aprendemos a respetarla.
Esa es, probablemente, la mayor fortaleza del avistaje de ballenas en Península Valdés y una de las razones por las que se ha convertido en un ejemplo de turismo de naturaleza reconocido en todo el mundo.
Avistaje de Ballenas (Puerto Pirámides): 6 cuotas sin interés.